L'observation des faits dans leur environnement naturel ne permet pas d'isoler avec précision les multiples facteurs susceptibles de les provoquer, ni de quantifier leur influence respective. De plus certaines situations sont très difficilement observables, soit parce qu'elles correspondent à des évènements rarissimes dans l'espace ou le temps, ou parce qu'elles nécessitent une combinaison particulière de facteurs. Enfin certaines situations économiques ne sont observables qu'à la condition que certaines politiques publiques soient effectivement mises en oeuvre. Les économistes ont développé de nouvelles méthodes expérimentales afin de palier à certaines difficultés que soulève l'observation des données dans leur environnement naturel.

Une expérience typique consiste à créer un environnement contrôlé afin de créer artificiellement une situation reflétant les conditions de la théorie économique ou une situation hypothétique. La méthode expérimentale est ainsi destinée à répondre a trois types d'objectifs:

• confronter les données collectées aux prédictions théoriques,
• aider à la décision en évaluant l'impact de différents instruments (par exemple des politiques publiques ou une nouvelle stratégie industrielle), sans avoir besoin d'exposer la population concernée à subir les coûts d'une mise en oeuvre effective,
• produire des connaissances nouvelles, lorsque la théorie est incomplète ou inexistante.

Pour en savoir davantage ...

• Frequently Asked Questions about Experimental Economics
• Smith, V., 1994. "Economics in the Laboratory". Journal of Economic Perspectives 8(1), 113-131
• Smith, V., 1982. "Microeconomic Systems as an Experimental Science". American Economic Review 72(5), 923-955